Nell (Jodie Foster) wurde von ihrer Mutter fern von allen Menschen in den Wäldern von North Carolina erzogen. Weil ihre Mutter nicht richtig sprechen konnte, hat sie es ebenfalls nie erlernt, sondern eine eigene Phantasiesprache entwickelt. Als ihre Mutter stirbt, wird sie bald darauf gefunden. Der Wissenschaftler Lovell (Liam Neeson) nimmt sich ihrer an und will sie in ihrer natürlichen Umgebung an die Welt gewöhnen. Aber für andere ist Nell lediglich ein Glücksfall, der unter Laborbedingungen studiert werden muß...