Die elf Jahre alte Akeelah Anderson aus Los Angeles hat kein leichtes Leben: Der Vater ist tot und auch die Beziehung zu ihrer Mutter und zu ihrem Bruder ist nicht die beste. Sie ist ein cleveres Mädchen, die in einem schlechten Umfeld aufwächst. Der Direktor ihrer Schule erkennt, daß sie gefördert werden muß, und stellt sie vor die Wahl, für ihre vielen Fehlstunden entweder nachzusitzen oder an die Schule bei einem Buchstabierwettbewerb zu vertreten.