Ein Prolog berichtet von der sexuellen Vereinigung eines Panthers mit einer Menschenfrau,
der das Geschlecht der Katzenmenschen entsprang, die sich bei sexueller Erregung in das Raubtier verwandeln.
Jungfrau Irena besucht ihren Bruder Paul in New Orleans, der ihr Inzest vorschlägt, um einander gefahrlos zu lieben. Irena hat sich in Zoodirektor Oliver verliebt, den sie anfangs bedroht, dann aber flüchtet. Paul wird in Panthergestalt zu Tode gehetzt. Irena begibt sich als Pantherkatze freiwillig hinter die Gitter des Zookäfigs.
In der Rolle der Irena, einer jungen Frau, die gerade ihre Sexualität
entdeckt, liefert Nastassia Kinski eine herausragende schauspielerische
Leistung ab. Irena entdeckt die Liebe und findet heraus, dass diese Erfahrung
für sie zwangslaüfig tragische Konsequenzen hat. Die ungezügelte
Leidenschaft der ersten romantischen Beziehung des Mädchens ist so stark, daß
sie sich zunächst dem Chaos um sie herum - einschliesslich der
aussergewöhnlichen Forderungen ihres Bruders (Malcolm McDowell) - entzieht und
dabei doch ihrem Schicksal nicht zu entkommen vermag.
In einem Stil gedreht, der so zeitlos wirkt wie der Mythos selbst, ist
'Katzenmenschen' eine erotische Fantasie voller Leidenschaft und Schrecken, die
eng mit der ersten Liebe der Hauptfigur verwoben ist.