Der wilde Haufen besteht aus einem Dutzend übelster Mörder, Vergewaltiger und anderer zum Tode verurteilter Häftlinge. Doch der zweite Weltkrieg hat seine eigenen Gesetze, die Armee braucht für ein Himmelsfahrtkommando Spezialisten, die absolut nichts zu verlieren haben. In einem englischen Ausbildungscamp werden sie auf ihren Auftrag vorbereitet. Wenn sie die Bewährungsprobe überleben, bleibt ihnen der Galgen erspart, so lautet der Deal. Im Auftrag der US-Army soll das "dreckige Dutzend" hinter den feindlichen Linien ein deutsches Schloss in ihre Hand bekommen und die dort urlaubenden deutschen Offiziere eliminieren. Major Reisman (Lee Marvin) soll die Jungs in gerade sechs Wochen zu einer schlagkräftigen Fallschirmelitetruppe ausbilden. Doch das ist kein einfaches Unterfangen, Victor Franko (John Cassavetes) etwa kann mit der militärischen Disziplin nicht viel anfangen. Archer Maggott (Telly Savalas) hat eine sehr gewöhnungsbedürftige Art mit Frauen umzugehen. Vernon Pinkley (Donald Sutherland) und Joseph Wladislaw (Charles Bronson) sehen in der Schinderei den einzigen Weg in die Freiheit und ordnen sich zunächst dem harten Kommando von Major Reisman unter. Nach einem unschönen Vorfall droht das Oberkommando mit der Auflösung des "dreckigen Dutzend". Doch Reisman gibt nicht auf.