Theron spielt die Tochter einer amerikanischen Forscherin, die sich eines Gorilla-Babies annimmt, dessen Mutter von Wilderern ermordet wurde. Im Laufe der Jahre wächst das Baby zu einem beeindruckend großen Affen heran, der auf den Namen Joe hört. Eines Tages erscheint in ihrem gemeinsamen Paradies der Abgesandte eines kalifornischen Tierparks (Bill Paxton), der sie überreden möchte, Joe in die Obhut ihres Tierasyls zu geben. Wilderer versuchen nämlich, Joe in ihre Gewalt zu bekommen, in Kalifornien wäre er jedoch in Sicherheit. Das Angebot klingt durchaus verlockend, gäbe es hinter den Kulissen nicht eine Verschwörung, mit der Theron Joe entrissen werden soll.