36 Stunden in Los Angeles: Zwei junge Afroamerikaner bedrohen den Staatsanwalt Rick Cabot (Brendan Fraser) und seine Frau Jean (Sandra Bullock) mit einer Waffe und machen sich mit deren Auto davon. Officer John Ryan (Matt Dillon) und sein Partner Thomas Hanson (Ryan Phillippe) gehen der Angelegenheit nach, als sie auf das schwarze Ehepaar Christine (Thandie Newton) und Cameron Thayer (Terrence Dashon Howard) treffen. Deren Auto sieht dem gestohlenen Wagen verdächtig ähnlich. Detective Graham Waters (Don Cheadle) und seine Partnerin Ria (Jennifer Esposito) ermitteln währenddessen in einem Fall, in dem ein schwarzer Mann tot in einem Gebüsch am Straßenrand aufgefunden wurde. Anderswo in L.A. hat der iranische Ladenbesitzer Farhad (Shaun Toub) Probleme damit, sich einen Colt zu kaufen. Auch das Auswechseln des defekten Türschlosses seines Ladens bereitet Schwierigkeiten. Und dann wird er auch noch ausgeraubt...