Nach jahrelanger Funkstille empfängt die Astronomin Ellie Arroway (Jodie Foster) vom Stern Vega mysteriöse Signale, die sie als erste Kontaktaufnahme mit Außerirdischen interpretiert. In der Folge findet die Wissenschaftlerin heraus, daß es sich hierbei um die codierte Anleitung für den Bau eines Weltraumtransporters handelt. Gegen den Widerstand ihres Vorgesetzten Dave Drumlin setzt sich Dr. Arroway schließlich durch und darf als Repräsentantin der Menschheit mit der neukonstruierten Kapsel in die unendlichen Weiten des Weltraums vordringen.