Nach vielen Wochen des Heimkehrens ohne einen einzigen Fang, ist der alte Fischer Santiago gezwungen, von den Zuwendungen seiner Nachbarn zu leben. Er entschliesst sich, gegen den Willen seiner Tochter Angela, noch einmal weit auf das Meer hinaus zu segeln, um mit einem grossen Fang und erhobenen Hauptes an seine alten Erfolge als Fischer anknüpfen zu können. Am nächsten Morgen verabschiedet er sich von seinem kleinen Freund und schiebt sein kleines Boot an. Noch am gleichen Tag auf hoher See kehrt sich sein Pech in Glück und er hat einen riesigen Schwertfisch am Haken. Für Santiago beginnt ein dramatischer Kampf mit sich selbst. Er hadert um seine schwindenden Lebenskräfte, die Aussicht auf Respekt - kurz - um Lebenswille und Aufgabe. Zwei Tage und Nächte lang lernt er die Lektion seines Lebens...