Noch in jungen Jahren wird Robert Stroud (Burt Lancaster) wegen Mordes zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt. Als der uneinsichtige und aggressive Stroud dann auch noch einen Wärter umbringt, sind seine Chancen, jemals entlassen zu werden, auf dem Nullpunkt. Doch in der Einzelhaft schafft ein aus dem Nest gefallener Jungvogel, was keinem Menschen gelungen ist: Stroud entwickelt Verantwortungsgefühl und zieht das Tier groß. Als auch andere Gefangene die Erlaubnis erhalten Kanarienvögel zu halten und einige nicht mehr gewollt werden, hat Stroud bald eine riesige Vogelzucht am Hals. Eine Epidemie unter den Tieren läßt den Ungebildeten zum Studenten werden und läßt ihn Mittel gegen Vogelkrankheiten erfinden. Die Zeit vergeht, Stroud wird zum Gelehrten, heiratet. Doch dann wird er, schon ergraut, nach Alcatraz verlegt, das berüchtigste Gefängnis Amerikas, wo keine Vögel erlaubt sind...