Im 19.Jahrhundert: Der ehemalige Hofkomponist Antonio Salieri (F. Murray Abraham) wird nach einem Anfall von Selbstverstümmelung in ein Irrenhaus eingewiesen. Dort erzählt er seine Geschichte: Früher war er ein geachteter Mann, der für den König komponierte, hart arbeitend, gläubig und Gott mit seinen Werken preisend. Doch eines Tages lernt er Mozart (Tom Hulce) kennen, der an den Hof eingeladen wurde. Salieri ist entsetzt, der junge Mann ist ein durch und durch vulgäres Geschöpf, der aus seiner Sicht unfairerweise mit übermenschlichen musikalischen Gaben gesegnet ist, die er nicht zu schätzen weiß. Das Genie gleichermaßen hassend und bewundernd folgt er Mozarts Lebensweg, vom Neid zerfressen. Wo immer er kann, torpediert er die Karriere des legendären Komponisten, ergötzt sich aber gleichfalls manisch an jeder Note, die Mozart komponiert. Wie ein unsichtbarer Vampir sorgt er für Mozarts Abstieg, um diesen dann in Krankheit, Wahnsinn und Tod zu treiben, obwohl er damit sein eigenes Schicksal ebenfalls besiegelt.