Zypern, 1947: Die britische Marine bringt ein jüdisches Flüchtlingsschiff auf dem Weg nach Palästina auf. Ari Ben Canaan (Paul Newman), einem jüdischen Untergrundkämpfer der Hagana, gelingt es, 600 Flüchtlinge an Bord eines gekaperten Schiffes, der Exodus, zu bringen. Als die Briten das Schiff nicht ziehen lassen wollen, droht Ari, das Schiff mit allen Menschen an Bord in die Luft zu sprengen, um den Weg nach Palästina frei zu pressen. Die amerikanische Krankenschwester Kitty Fremont (Oscar-Preisträgerin Eva Marie Saint, Die Faust im Nacken) wird in das Schicksal der jüdischen Flüchtlinge verwickelt, als sie versucht, das Mädchen Karen zu retten.