Der Vollwaise Jamal Malik (Dev Patel) ist in den Slums von Mumbai aufgewachsen. Nun als 18jähriger steht er vor der größten Chance seines Lebens. In der Sendung "Wer wird Millionär?" hat er alle Fragen bis zur finalen 20-Millionen-Rupien-Frage richtig beantwortet. Schafft er es auch die letzte Frage richtig zu beantworten, verlässt er die Sendung als reicher Mann, schafft er es nicht, geht er mit leeren Händen.

Doch bevor es dazu kommt, wird Jamal verhaftet. Der Vorwurf lautet: Betrug. Im harten Verhör durch die Polizei (u.a. Irrfan Khan) beharrt Jamal jedoch darauf die Fragen ohne Betrug und ehrlich beantwortet zu haben und er erzählt seine Geschichten zu den Antworten und offenbart auch den eigentlichen Grund seiner Teilnahme an der Sendung. Im Mittelpunkt der Geschichten steht immer wieder seine Jugendliebe Latika (Freida Pinto) sowie sein Bruder Salim...

Hinweis: Das ist kein Bollywood-Mist. Im ganzen Film wird nur beim Abspann gesungen und getanzt.