Shanghai, in den 20er Jahren. Die junge Engländerin Kitty (Naomi Watts) ist frisch verheiratet, doch alles andere als im siebten Himmel: Ihr Gatte Dr. Walter Fane (Edward Norton), ein intelligenter Bakteriologe von der schüchtern-spröden Sorte, liebt Kitty von ganzem Herzen. Doch für die frivole Frau aus der Oberschicht ist die Verbindung allenfalls eine Vernunftehe. Als Walter herausfindet, dass Kitty ihn mit dem charmanten Diplomat Charlie Townsend (Liev Schreiber) betrügt, greift er zu drastischen Maßnahmen. Entweder sie kommt mit ihm in die Provinz Mei-tan-fu, wo die Cholera wütet oder Walter wird sich in einer öffentlichen Schlammschlacht von ihr scheiden lassen und ihre Ehre für immer zerstören. Walters Racheakt bringt das Leben der unglücklich Liierten in große Gefahr – werden sie ein Heilmittel für die überkochenden Emotionen und die sich ausbreitende Epidemie finden, bevor es zu spät ist?