James McKay, Nachkomme einer reichen Reederei-Familie aus Baltimore, dadurch ehemaliger Seemann, aber auch ein Gentleman, kommt in den Westen, um die Tochter des reichen Ranchers Terrill zu heiraten. McKay wird schnell zum Gespött einiger Cowboys, weil er sich weder in seiner äußeren Erscheinung noch in seinem Verhalten den Spielregeln des Westens fügen will. Er verliert auch an Anerkennung bei seiner Braut, die solche Unterordnung von ihm erwartet. Dafür gewinnt er die Achtung und schließlich auch das Herz der Lehrerin Julie Maragon, der besten Freundin seiner Braut. Julie steht zwischen den Fronten der verfeindeten Rancherfamilien Terrill und Hannassey, denn sie besitzt eine für beide Parteien lebensnotwendige Wasserstelle. McKay glaubt den Konflikt entschärfen zu können, wenn er den Grund erwirbt, um beide Parteien daran partizipieren zu lassen. Er muss allerdings feststellen, dass der Streit um die Wasserstelle vordergründig ist. Eigentlicher Konfliktpunkt ist tiefsitzender persönlicher Hass zwischen den beiden Familienoberhäuptern. Frieden kann erst einkehren, nachdem die beiden Patriarchen diesen Konflikt in einem persönlichen Duell bis zum Tod ausgetragen haben.