Leitthema der Serie ist die Aufklärung des Mordes an Laura Palmer, geführt durch den FBI-Agenten Dale Cooper (gespielt von Kyle MacLachlan). Im Zuge der Ermittlungen kommen die Abgründe des idyllisch scheinenden Kleinstadtlebens zum Vorschein.

Die Reihe galt als gleichermaßen innovativ und erfolgreich. Die Macher verstanden es, Plots amerikanischer Kriminalserien mit ironisch-überhöhten Stilmitteln der Seifenoper zu mischen und außerdem zahlreiche surreale Elemente einzuweben. Trotz dieses kantigen Genre-Mixes wurde die Serie (deren einzelne Folgen keine Episodentitel hatten) zunächst ein ungeahnt großer Erfolg, auch in kommerzieller Hinsicht, und erreichte schnell Kultstatus.