Manfred von Richthofen – Flieger-As und Idol seiner Generation – wird ein filmisches Denkmal gesetzt. Im ersten Weltkrieg begeistert er (Matthias Schweighöfer) mit seinen Flugkünsten in der Fokker DR-I, die er signalrot anstreicht, um seinen Gegnern Furcht einzuflößen. Captain Roy Brown (Joseph Fiennes) muss sich wie viele andere mit dem unangefochtenen Star der Lüfte messen – und verliert das Duell. Von Richthofen und seine Kameraden Voss (Til Schweiger), Sternberg (Maxim Mehmet) und Lehmann (Hanno Koffler) triumphieren am Himmelszelt als „der fliegende Zirkus“, doch auf dem Boden der Tatsachen herrscht blutige Verzweiflung, mit der auch Krankenschwester Käte (Lena Headey) konfrontiert wird. Sie kommt von Richthofen näher, doch ihre Verachtung siegt zunächst über ihre romantischen Gefühle...