Der schwarze New Yorker Detektiv John Shaft (Richard Roundtree) wehrt sich in seinem Büro gegen zwei Angreifer, wobei einer von beiden aus dem Fenster stürzt. Wenig später stellt sich heraus, dass die Killer ihn lediglich zu dem schwarzen Gangsterboss Bumpy Jonas bringen sollten, für den er einen Auftrag ausführen soll.
Obwohl Shaft den Drogen-Dealer Jonas (Moses Gunn) verachtet, lässt er sich dennoch darauf ein, dessen entführte Tochter Marcy zu suchen. Die Spur scheint zu Ben Buford (Christopher St. John) zu führen, dem Anführer einer schwarzen Splittergruppe, die Geld für den bewaffneten Kampf braucht. Shaft entdeckt Bufords Versteck und gerät dabei in einen Hinterhalt, bei dem mehrere Mitglieder von Bufords Gruppe erschossen werden. Daraufhin bringt er Buford bei sich zu Hause in Sicherheit. Von Lieutenant Vic Androzzi (Charles Cioffi) erfährt er, was ihm sein Auftraggeber verschwiegen hat: Jonas wird von der Mafia bedroht, die den Harlemer Drogenmarkt übernehmen will. Androzzi befürchtet nun einen Bandenkrieg, der zudem einen blutigen Rassenkonflikt auslösen könnte. Shaft sorgt zunächst einmal dafür, dass Jonas ihm Bufords Leute als Begleitschutz engagiert, obwohl Buford den Dealer für einen Verräter an der ‘schwarzen Sache’ hält. Mit Bufords Hilfe wagt sich Shaft in das Hotel, wo die Mafiosi Marcy gefangen halten. Dabei wird er angeschossen, wird jedoch vom Mafiaboss am Leben gelassen, damit er Jonas ein letztes Ultimatum überbringen kann. Shaft gibt nicht auf. Mit Bufords Leuten stürmt er das Hotel erneut in einer spektakulären Aktion. Es kommt zu einem heftigen Schusswechsel.