Herbie Stempel ist der ungekrönte König einer TV-Ratesendung, die Woche für Woche mehr als 50 Millionen Zuschauer vor den Bildschirm lockt. Als die Einschaltquoten sinken, wird Herbie, auf Druck des Werbesponsors, zu Fall gebracht. Mit dem jungen, charismatischen Universitätsdozenten Charles Van Doren gelingt es, einen neuen Fernsehhelden für die Nation zu schaffen. Doch Stempel packt mit Hilfe des jungen, ehrgeizigen Anwalts Dick Goodwin aus. Die Sendung ist ein einziger, großer Massenbetrug, in den auch der allseits beliebte und angesehene Charles Van Doren verwickelt sei. Eine ganz Nation ist entsetzt. Doch die Wahrheit kennt nur Van Doren selbst... Oscar für