Als der neue Schuldirektor George McKenna (Denzel Washington) 1984 erstmalig den Fuß auf das Gelände der George Washington High School setzt, werden seinen schlimmsten Befürchtungen leider noch weit übertroffen. Das Schulgelände gleicht einem Kriegsgebiet, in dem nur das Faustrecht zählt und Gangs das Sagen haben! Doch George bleibt ein Idealist und versucht unermüdlich, die guten Eigenschaften der Schüler zu fördern und ein Unrechtsbewusstsein bei ihnen zu schaffen. Doch all seinen Bemühungen zum Trotz ändert sich nur sehr wenig und Gewalt und Drogen bleiben an der Tagesordnung. Erst als ein Schüler bei einer Schießerei auf dem Schulgelände ums Leben kommt und McKenna nicht aufgibt, sondern seine Anstrengungen noch verstärkt, erlangt er den Respekt seiner Schüler und kann Veränderungen in Gang setzen…