Gegen Ende der 60er Jahre kommt der junge, idealistische Arzt Dr. Malcolm Sayer (Robin Williams) an ein neues Krankenhaus, wo er eine Reihe katatonischer Patienten vorfindet, die nach einer Grippeepidemie in eine Art Wachkoma verfallen sind und das schon seit vielen Jahren. Zufällig entdeckt Sayer, daß hinter diesen bewegungslosen Patienten ein noch immer wacher Geist steckt. Mittels einer neuen chemischen Droge wird eine Behandlung ermöglicht und tatsächlich wachen die Patienten auf. Mit dabei: Leonard Lowe (Robert de Niro), der noch als Kind einschlief und jetzt erwachsen ist. Zwischen den beiden Männern wächst eine besondere Beziehung, als sich das Blatt wieder wendet...