Seit 84 Tagen kehr der alte Fischer Santiago ohne Fang nach Hause, so dass er auf die Hilfe seines jungen Freundes Manolo angewiesen ist. Seine Tochter Angela will ihn mit nach Havanna nehmen, doch Santiago will so sterben, wie er gelebt hat. Er beschließt weiter hinaus zu fahren, wo er den Fang seines Lebens macht, ein riesiger Speerfisch beißt an, doch dieser lässt sich nicht so schnell bezwingen. Der Kampf geht über zwei Tage und zwei Nächte, zwischen Santiago und dem Fisch entsteht eine Verbindung, doch er kann den Kampf für sich entscheiden. Die Heimkehr birgt jedoch weitere Gefahren, der Fisch wiegt ca. 1500 Pfund und kann nur neben dem Boot mitgezogen werden. Unzählige Haie, die er nicht abwehren kann, verköstigen an dem Fisch, bei seiner Heimkehr ist nur noch das Skelett übrig. Stolz und erschöpft kehrt er Heim und ...