Während des zweiten Weltkriegs schlägt der fußballbegeisterte Major von Steiner (Max von Sydow) ein Fußballspiel zwischen Deutschen und gefangenen Allierten vor. Während die Nazis das als Propaganda gutheißen, sind die Gefangenen unter der Führung von Captain John Colby (Michael Caine) gerade aus diesem Grund nicht begeistert. Doch als sich die Möglichkeit einer Flucht bei dem Spiel in Paris bietet, sagen sie zu. Colby, ganz Sportsmann, sucht sich aus ganz Europa die besten gefangenen Fußballer heraus und stellt so eine große Gruppe zusammen, während der Amerikaner Robert Hatch (Sylvester Stallone) zwar mit dem Spiel nichts anfangen kann, aber die Möglichkeiten bemerkt. So kommt es zu einem denkwürdigen Spiel, bei dem die Deutschen sehr viel Härte zeigen und früh in Führung gehen. Doch als es in der Halbzeit an die Flucht geht, denken viele plötzlich mehr an eine Revanche auf dem Spielfeld...