Frankreich zu Beginnn des 19.Jahrhunderts. Der Diebstahl eines Brotes wird Jean Valjean zum Verhängnis. Er wandert ins Zuchthaus, das er erst nach 20 Jahren wieder verlässt. Valjean beginnt unter anderem Namen ein neues Leben. In einer kleinen französischen Provinzstadt avanciert er zum wohltätigen Bürgermeister. Doch seine Vergangenheit holt ihn ein in Gestalt von Kommmisar Javert. Javert, der ehemalige Leiter des Zuchthauses, setzt sich zum Ziel, Valjeans wahre Identität ans Tageslicht zu bringen. Im Kloster von Oberin Mère Innocente finden Valjean und seine Ziehtochter Cosette Unterschlupf. Valjeans Gefühle Cosette gegenüber sind keineswegs mehr nur väterlicher Natur. Doch Cosette, inzwischen zu einer jungen Frau erblüht, verliebt sich in den Studenten Marius, der mit seinen Gefährten in Paris die Revolution vorbereitet. Während die politischen Ereignisse sich überschlagen, gehen Valjean und Javert in die letzte dramatische Runde.