1840 geht die Kunde, dass der Westen der Vereinigten Staaten noch weitgehend unbesiedelt ist. Also machen sich viele Oststaatler auf, das Land über den Erie-Kanal zu erreichen. So auch die Zebulon Prescott (Karl Malden) mit seiner Frau Rebecca (Agnes Moorehead) und den Töchtern Eve (Carroll Baker) und Lillith (Debbie Reynolds). Unterwegs begegnen sie erstmals dem Trapper Linus Rawlings (James Stewart) - eine Begegnung, die vor allem für Eve folgenschwer sein soll; denn als die beiden sich ein zweites Mal weiter flussabwärts treffen, ist es um ihre Herzen geschehen...
Irgendwo unterwegs kommt dann Vater Prescott bei einem Kampf ums Leben - Eve und Lillith beschließen genau dort eine Farm zu errichten, weil dies ein Zeichen sei. Und während Eve und Linus hier sesshaft werden, lernt Lillith, die sich inzwischen als Revue-Girl versucht, den Spieler Cleve Van Valen (Gregory Peck) kennen - und später auch lieben. Allerdings trennen sich ihre Wege auch wieder, als Cleve erfährt, dass das Land in Kalifornien, das Lillith besitzt, nicht wie erwartet voller Gold ist. Raue Zeiten brechen an für die Vereinigten Staaten, versuchen doch die Südstaatler Einfluss auf die Gebiete im Westen zu gewinnen - es kommt zum Bürgerkrieg. Linus Rawlings ist schon lange in den Kampf gezogen und nun muss seine Mutter schweren Herzens auch noch ihren Sohn Zeb (George Preppard) ziehen lassen...