Im Jahr 1951 verlässt Marcus Messner, der idealistische Sohn eines einfachen Schächters, seine Heimatstadt Newark, um in Ohio an einem kleinen und sehr konservativen College zu studieren. Schnell legt er sich mit den Lehrern an, wird mit Antisemitismus konfrontiert, fühlt sich sexuell frustriert und verliebt sich in ein Mädchen, von dem man besser die Finger lassen sollte.