John Wayne spielt in "Stahlharte Fäuste" den rauen aber ehrenwerten Ray Glennister, der in Alaska zur Zeit des Goldrausches sein Glück machen will. Als er um seinen Claim betrogen wird, fällt der naheliegende Verdacht auf den zwielichtigen Alexander McNamara. Im Umfeld von raubeinigen Goldgräbern, korrupten Beamten und anderem Gesindel spitzt sich die Situation zwischen den Beiden immer weiter zu. Als es zum unaufhaltsamen finalen Showdown kommt, geht es auch um einen weiteren Goldschatz: dem wunderschönen Saloon-Girl Cherry Mallotte.