Alphonsine Plessis, eine Halbwaise, wächst in Armut auf und leidet schon früh an einer Lungenkrankheit. Aber sie kann Männern den Kopf verdrehen, was ihr zugute kommt, nachdem ihr drogensüchtiger Vater sie zum wiederholten Male
gegen Bares veräußert hat. Durch einen jungen Adeligen gerät sie nach einigen Umwegen aus dem Sumpf heraus und steigt in der Pariser Gesellschaft zur Edelkurtisane auf, die nur als "Kameliendame" bekannt ist. Sie wird ausgehalten, verkehrt in den besten Kreisen und heiratet in den Adelsstand, was ihr zu allerlei Vergünstigungen verhilft, an denen auch ihr Vater als Nutznießer teilhat. Der junge Alexandre Dumas, Sohn des berühmten Schriftstellers gleichen Namens, verliebt sich in die junge schwindsüchtige Prostituierte. Auch sie ist ihm in tiefer Liebe zugetan, aber das Schicksal meint es nicht gut....