Die Serie thematisiert das Leben der charismatischen, egozentrischen, ebenso verletzlichen wie schlagfertigen Ally McBeal, einer Anwältin in Boston.

In den ersten drei Staffeln der Serie dreht sich die Handlung stark um die gefühlslastige Dreiecksbeziehung von Ally mit ihrer Jugendliebe Billy Thomas, der ebenfalls in der Kanzlei arbeitet, und dessen Frau Georgia. Mit Billys plötzlichem Tod durch einen Hirntumor in der dritten Staffel verlagert sich die Handlung auf Allys meist tragikomische Suche nach dem „richtigen“ Partner und ihr Leiden am Single-Dasein. Dieses scheint der Detroiter Anwalt Larry Paul in Staffel 4 glücklich beenden zu können; die Beziehung scheitert jedoch an emotionalen Altlasten Larrys.

Mit der finalen Staffel 5 findet Ally ihre Erfüllung schließlich nicht in einem Mann, sondern in ihrer zehnjährigen Tochter Maddie Harrington, die ohne Wissen Allys im Zuge einer Eizellenspende künstlich gezeugt wurde. Ally nimmt ihre Tochter bei sich auf und verlässt für sie in der finalen Episode der Serie ihre vertraute Umgebung, um nach New York zu ziehen.

Weitere Hauptfiguren sind die Kanzlei-Seniorpartner Richard Fish und John „Gummibärchen“ (Original: „Biscuit“) Cage, die kaum unterschiedlicher gezeichnet sein könnten: Ersterer pragmatisch-oberflächlich, geld- und selbstverliebt, immer mit einem respektlos flachen Spruch auf den Lippen („Fishismus“), letzterer eine versponnene kleine Person, stotternd und ganz in seiner eigenen Welt, zugleich aber ein herausragender Prozessanwalt.

Weiterhin gehören Allys frivol-lebenslustige Sekretärin Elaine Vassal, die frostige Topanwältin Nelle Porter und deren Freundin Ling Woo, oberflächlich ebenso arrogant wie angriffslustig, sowie Allys pragmatisch-liebevolle Mitbewohnerin, die Staatsanwältin Renee Radick, zur festen Besetzung der Serie.

Neben meist ebenso skurrilen wie emotionalen Rechtsfällen, die Ally und ihre Kollegen vor Gericht vertreten, nehmen die zwischenmenschlichen Beziehungen, die wechselnden Partnerschaften, Freundschaften und Feindschaften innerhalb der Kanzlei eine zentrale Rolle in der Handlung der Serie ein. Zentraler Treffpunkt der Figuren innerhalb der Kanzlei ist häufig die Unisex-Toilette; nach dem Tagesgeschehen trifft sich gewöhnlich das Gros der Figuren in der „Martini Bar“ unterhalb der Kanzlei, wo das Geschehen reflektiert wird und Sängerin Vonda Shepard auftritt. Deren eingängige, folklastige Songs, Coverversionen und Eigenkompositionen haben meist Symbolcharakter für Ally und ihr Seelenleben und untermalen auch im sonstigen Serienverlauf zahlreiche Szenen.