Im Pariser Montmartre der späten 1880er Jahre
drängen sich die betuchten Vergnügungssüchtigen zwischen Dirnen und Taschendieben:
Ein Lokal neben dem anderen bietet Chansons, Tanz, Varieté,
garniert mit Champagner und deftigen Anzüglichkeiten.
Ein solches Etablissement führt Henri Danglard,
der zwar seit vielen Jahren einen guten Ruf genießt, aber auch chronisch pleite ist.
Gerade wurde seine gesamte Habe gepfändet, und nur weil er seine Geliebte,
die mondäne Sängerin Esther, an den Baron Walter abtritt, hilft dieser ihm finanziell aus der Patsche.
Da trifft Danglard auf die junge Wäscherin Nini, ist sofort verzaubert und engagiert sie als Tänzerin.
Davon sind weder Esther noch Ninis Verlobter, ein heißblütiger Bäckerbursche, begeistert,
besonders als Nini schließlich Danglards Geliebte wird.
Der aber plant den Bau eines ganz neuen Theaters, das "Moulin Rouge" heißen wird
und wo seine Tänzerinnen den Cancan aufführen sollen modernisiert als "French Cancan".
Doch Danglards chaotisches Liebesleben bereitet ihm mehr und mehr Komplikationen...



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