Während eines Urlaubs in Nordkalifornien fiel Alfred Hitchcock eine Geschichte in einer Tageszeitung in Santa Cruz auf, die über eine Invasion von Seevögeln berichtete, die an der Küste gelegene Häuser angegriffen hatten. Durch dieses Erlebnis und die Erinnerung an eine Kurzgeschichte von Daphne du Maurier beflügelt, kreierte der Meister der Spannung einen seiner seltsamsten und erschreckendsten Filme. Die Vögel folgt einer schicken Blondine, Melanie Daniels (Tippi Hedren), als sie zu der Küstenstadt Bodega Bay unterwegs ist, wo sie sich mit einem Rechtsanwalt (Rod Taylor), den sie erst kurz zuvor in San Francisco kennen gelernt hat, treffen will. Nach kurzer Zeit wird die Stadt von gewalttätigen Vögeln heimgesucht, und Hitchcocks Begabung, Action zu inszenieren, tritt deutlich hervor.

Über die begnadeten Effekte hinaus ist Die Vögel aber auch eines von Hitchcocks kompliziertesten psychologischen Szenarien, eine dichte Studie über Gewalt, Einsamkeit und Sorglosigkeit. Was wirklich unter die Haut geht, sind nicht die Angriffe der Vögel, sondern die unheimliche Stille dazwischen. Hitchcock wählte ein unbekanntes Model, Tippi Hedren (die Mutter von Melanie Griffith), als seine neue kühle, blonde Hauptdarstellerin, eine Erfahrung, die für Hedren nicht immer einfach war. Dennoch spielte sie auch die Hauptrolle in Hitchcocks darauffolgendem vielfach unterschätzten Film Marnie. Obwohl die Kritiker Die Vögel 1963 kaum beachteten, wurde der Film zum Klassiker und -- trotz der Sci-Fi-Elemente -- zu einem der ernsthaftesten Filme Hitchcocks.