Der untergebildete und geistig leicht zurückgebliebende Hobbyboxer Rocky Balboa (Sylvester Stallone) hält sich mit Tagejobs über Wasser. Er haust in einer kleinen Apartment-Wohnung, für mehr reicht das Geld nicht – Da bekommt er plötzlich die Chance seines Lebens – einen Kampf gegen den amtierenden Weltmeister im Schwergewicht Apollo Creed (Carl Weathers), der einen jungen unbekannten Boxer eine Chance geben will! Rocky nimmt die größte Herausforderung seines Lebens an...

Der "Underdog" Rocky Balboa (Sylvester Stallone) schafft durch seinen unbändigen Siegeswillen, seinen Mut und durch sein Kämpferherz die Sensation: er bringt den amtierenden Weltmeister im Schwergewicht Apollo Creed in einem gigantischen Kampf über 15 Runden an den Rand einer Niederlage – nur durch Glück und durch die Kampfrichter gewinnt Apollo Creed – doch für die Zuschauer und die Presse gibt es nur einen Sieger: Rocky Balboa – "Der italienische Hengst"

Mit Rocky Balboa wurde seinerzeit ein neuer Star geboren der noch bis heute zu den größten Filmhelden aller Zeiten zählt, und das ganz ohne besondere Technik, Special-Effekts und Computeranimationen (wie im "Herr-der-Ringe-Zeitalter" üblich).