Liesel Meminger kommt nach dem Tod ihres Bruders und der Verhaftung der Mutter im Jahre 1938 bei Pflegeeltern in einer Kleinstadt unter. Ihr liebevoller neuer Papa, ein ob fehlender Parteizugehörigkeit kaum beschäftigter Schildermaler, bringt dem aufgeweckten Kind Lesen und Schreiben bei. Bald stellt das Mädchen fest, dass "Wörter Leben sind". Ihre Fantasie ermöglicht es ihr, den Ereignissen, die um sie herum geschehen, zu entfliehen. Große Sorgen macht sie sich um den jüdischen Jungen Max, der in ihrem Keller Unterschlupf gefunden hat.

Nach dem Bestseller von Markus Zusak sorgsam inszenierte (Initiations-)Geschichte über das schwierige Überleben zur NS-Zeit. Die schauspielerischen Highlights setzen Geoffrey Rush und Emily Watson, unterstützt werden sie von einem internationalen Cast, zu dem auch Barbara Auer und Rainer Bock zählen. Simon Elliotts Szenenbild sticht dank der historischen Genauigkeit ins Auge, Florian Ballhaus findet die entsprechend düsteren Breitwandaufnahmen, während John Williams' Ausnahmescore den Plot stets korrekt kommentiert.