Claude Chabrol nutzt den Kriminalfall zu einer erschütternden Parabel über die Macht des Bösen und die Zerbrechlichkeit menschlicher Ordnung.“ Durch die vollkommene Balance von Form und Inhalt werde der Film „zu einem Höhepunkt des französischen Nachkriegsfilms.

Inhalt:
Seit ihrer Scheidung arbeitet Hélène als Lehrerin in einer kleinen Stadt im Périgord. Auf einer Hochzeitsfeier verliebt sich der Schlachter Popaul in sie. Die beiden gehen aber nur eine platonische Beziehung ein, denn Hélène hat eine schwere Enttäuschung hinter sich. Popaul hat als Soldat im Indochinakrieg gekämpft und dort Grauenhaftes erlebt.

Als nicht weit vom Ort entfernt ein erstochenes Mädchen gefunden wird, wird die Gendarmerie aus der nächstgrößeren Stadt hinzugezogen. Bei einem Unterrichtsgang finden Hélène und ihre Klasse die Leiche der Braut von der Hochzeitsfeier, auf der sie Popaul kennengelernt hat. Das ist nun schon das zweite Mordopfer am Ort. Neben der Toten liegt das Feuerzeug, das Popaul von Hélène geschenkt wurde. Sie nimmt es mit und versteckt es bei sich zu Hause. Ihr Verdacht fällt auf den Schlachter, zugleich vereitelt sie aber die Spurensuche der Polizei, deckt also Popaul.

Später bietet er ihr Kirschen in Cognac an und gibt ihr Feuer, wobei Hélène das Feuerzeug vom Tatort in seiner Hand sieht. Sie weint in freudiger Erleichterung, weil sie nun annimmt, der Täter habe zufällig ein gleiches Feuerzeug besessen und bei der Leiche verloren, Popaul habe mit dem Mord also nichts zu tun......