Arnold Schwarzeneggers eigentliche Filmkarriere begann mit dem Dokumentarfilm Pumping Iron (Pumping Iron • USA 1975 ), der auf Spielfilmlänge einen Blick hinter die Kulissen des Wettkampfes für den Titel des »Mr. Olympia« warf. Sein Auftritt dort überzeugte Regisseur Bob Rafelson, ihn neben Sally Field und Jeff Bridges für seinen Film Mister Universum (Stay Hungry • USA 1976) zu besetzen. Der Lohn des Vertrauens war ein Golden Globe als Bester Nachwuchsdarsteller des Jahres, den Schwarzenegger in Empfang nehmen durfte. 1978 zog sich der erfolgreiche Sportler ganz vom Profi-Bodybuilding zurück, um sich auf seine Filmkarriere zu konzentrieren. Erstes Ergebnis war an der Seite von Kirk Douglas und Ann-Margret eine Hauptrolle in der actionreichen Westernkomödie Kaktus-Jack (Cactus-Jack • USA 1979), der ein Jahr später die männliche Hauptrolle als Jayne Mansfields Ehemann Mickey Hargitay im TV-Film The Jayne Mansfield Story folgte. Seinen Durchbruch als Kinostar verdankt Schwarzenegger maßgeblich Regisseur John Milius, der ihm die Titelrolle im schließlich weltweit über 100 Millionen Dollar einspielenden Abenteuerfilm Conan - Der Barbar (Conan the Barbarian • USA 1981) anvertraut