Klassischer Psychohorror, in dem eine junge Frau glaubt, sich bei Aufregung in eine gefährliche Raubkatze zu verwandeln.

Inhalt
Die aus Serbien stammende Irena Dubrovna arbeitet in New York City in der Modebranche. Bei Zeichenübungen im Zoo lernt sie den amerikanischen Ingenieur Oliver Reed kennen. Irena erzählt ihm von einer Legende aus ihrer Heimat, derzufolge ihre Vorfahren Hexerei praktiziert hätten. Die beiden verlieben sich ineinander und heiraten bald darauf. Auf der Hochzeitsfeier wird Irena von einer unbekannten Frau als „moja sestra“ (slawisch „meine Schwester“) angesprochen. Die Ehe steht unter keinem guten Stern: Irena ist überzeugt dass sie sich in eine Raubkatze verwandelt, sobald sie ihren Gefühlen freien Lauf lässt, und verweigert sich jeglichen Zärtlichkeiten oder sexuellen Annäherungen.

Da Oliver die Ängste seiner Frau für bloßen Aberglauben hält, sucht er Hilfe bei dem Psychiater Dr. Judd. Dieser verliebt sich allerdings in Irena und erzielt auch keine Ergebnisse mit seiner Therapie, die seine Patientin nach kurzer Zeit abbricht. Da Irena ihre Ängste nicht ablegen kann, droht sie ihren Ehemann zu verlieren. Olivers Arbeitskollegin Alice gesteht ihm, dass sie ihn schon seit langem liebe, auch nach seiner Heirat. Oliver verliebt sich in Alice und verlangt die Scheidung von Irena.

Irena wird von Eifersucht überwältigt, und bald häufen sich die Anzeichen, dass sie sich wirklich in eine Raubkatze verwandelt. Gleich zweimal fühlt sich Alice von einem katzenartigen Wesen verfolgt. Zusammen mit Dr. Judd wollen Alice und Oliver Irena zu einem klärenden Gespräch in ihrer Wohnung treffen. Als Irena nicht wie vereinbart erscheint, gehen Alice und Oliver zurück in ihr Büro, wo sie von einer Raubkatze bedroht werden. Den beiden gelingt die Flucht. Als Irena schließlich in ihrer Wohnung auftaucht, wartet dort Dr. Judd auf sie und versucht sich ihr zu nähern. Sie verwandelt sich in eine Raubkatze und tötet den Psychiater, wird aber von ihm mit einem Dolch verletzt. Irena schleppt sich blutend zum Zoo und befreit dort einen Panther aus seinem Käfig, der auf der Flucht von einem Wagen überfahren wird. Oliver und Alice treffen auch im Zoo ein und finden Irena tot vor dem Gehege liegend.

Hintergrundinfo:
Der Film wurde am 6. Dezember 1942 in New York City uraufgeführt, der landesweite Starttermin war am 25. Dezember 1942. Die Produzenten hielten den Film zunächst für misslungen, doch er erzielte bei ca. 140.000 US-Dollar Produktionskosten einen Gewinn von ca. 4 Mio. US-Dollar.Die Produktionsfirma RKO ließ daraufhin weitere, vergleichbare Filme drehen. 1944 folgte die Fortsetzung von Katzenmenschen, The Curse of the Cat People.

Katzenmenschen bildete den Auftakt des inzwischen legendären neunteiligen RKO-Horrorzyklus von Produzent Val Lewton. Regisseur Jacques Tourneur drehte mit Ich folgte einem Zombie (1943) und The Leopard Man (1943) noch zwei weitere Beiträge zu der Serie. Katzenmenschen vereinte auch erstmals Tourneur and Kameramann Nicholas Musuraca. Ihre spätere Zusammenarbeit bei RKOs Out of the Past (1947) erwies sich erneut als wegweisend für ein Genre, in diesem Fall den Film noir.

In Deutschland lief Katzenmenschen nicht in den Kinos, sondern wurde am 3. Juli 1974 erstmals im deutschen Fernsehen ausgestrahlt.1999 erschien der Film in Deutschland auf Video, später auf DVD.

1982 erschien das thematisch verwandte, aber inhaltlich abweichende Remake Katzenmenschen von Regisseur Paul Schrader, in dem Nastassja Kinski und Malcolm McDowell die Hauptrollen spielten.