Japan, Mitte des 17. Jahrhunderts: Iemitsu, der regierende Shogun, ist vom Tod gezeichnet. Aber noch immer herrscht er mit skrupelloser Grausamkeit über sein Reich und dessen einflussreiche Clans. Seine Macht ist unumschränkt, seine Intrigen so fein gesponnen, dass er sogar die Geschichte täuschen kann: Nach seinem Tod im Jahre 1651 geht Iemitsu als gütiger Herrscher in die Annalen Japans ein.
Die beiden Söhne Iemitsus sind noch Kinder. Takechiyo, der ältere, wird nach dem Tod des Shogun dessen Stelle einnehmen. Doch eine hochgestellte Persönlichkeit des Palastes trachtet nach dem Leben des künftigen Herrschers. Da befiehlt der Shogun seinen Erstgeborenen in die Reichshauptstadt Edo, das heutige Tokio. Im Schutz einer Handvoll ausgesuchter Samurai-Krieger und Schwertkämpfer bricht Takechiyo nach Edo auf. Sie alle wissen, dass sich hinter dem Befehl eine tödliche Falle verbirgt. Der Weg nach Edo ist weit - und die Macht dessen, der im Regierungspalast die Fäden der Intrigen zieht, offenbar grenzenlos. Eine ganze Armee stellt sich Takechiyo und seinen Beschützern engegen. In einem verzweifelten, erbarmungslos geführten Kampf entscheidet sich die Zukunft Japans.