Lt. Jake „Cool Hand“ Grafton (Brad Johnson) fliegt das zweisitzige Angriffsflugzeug Grumman A-6 Intruder im Vietnamkrieg. Häufig erhält er den Befehl, seine Bomben über von Politikern ausgewählten Zielen abzuwerfen, bei denen militärische Umschlagplätze, sogenannte suspected truckparks, vermutet werden. Allzu oft befindet sich dort aber bei Eintreffen der Angriffsflugzeuge nichts mehr, was einen lebensgefährlichen Einsatz rechtfertigen würde. Militärische Ziele in der Hauptstadt Vietnams und der Hafenstadt Haiphong zu bombardieren, ist aus Angst vor einer Eskalation des Krieges verboten.

Sein B/N und guter Freund Morgan „Morg“ McPherson wird im September 1972 bei solch einer Mission über Vietnam am Hals von einer blinden Kugel getroffen und verblutet, während Grafton versucht, zurück zum Flugzeugträger zu fliegen. Grafton ist vom sinnlosen Tod seines Kameraden schwer getroffen und stellt seine Aufgabe und die seines Landes in diesem Krieg in Frage.

Grafton bekommt nach einem Landgang auf den Philippinen einen neuen B/N zugeteilt: den erfahrenen Commander Virgil „Tiger“ Cole (Willem Dafoe). Zusammen fliegen sie die weiterentwickelte Version der A-6, die zur Zerstörung von Radaranlagen mit der AGM-45 Shrike bewaffnet ist. Diese gefährliche Aufgabe, die den Pilot und den B/N unmittelbar den Flugabwehrraketen (SAM) aussetzt, schweißt die beiden Kameraden zusammen.

Cole überredet Grafton dazu, eine geheime Mission vorzubereiten. Die legendäre SAM City, ein Raketenlager mitten in Hanoi, soll das Ziel sein. Die beiden nutzen einen anderen Einsatz, um mit den übriggebliebenen Bomben ihr Ziel zu vernichten. Der Treffer in SAM City wird von der nordvietnamesischen Regierung abgestritten. Stattdessen soll ein Kinderkrankenhaus getroffen worden sein. Die militärische Führung auf beiden Seiten weiß jedoch genau, was da getroffen wurde. Diese nicht genehmigte Mission bringt Grafton und Cole vor eine Untersuchungskommission für ein Kriegsgericht.

Aufgrund des Abbruchs der Friedensverhandlungen durch Nordvietnam entscheidet der amerikanische Präsident zur selben Zeit die Operation „Linebacker II“, die uneingeschränkte Bombardierung Vietnams. Die Untersuchungskommission kann Grafton und Cole nicht für etwas verurteilen, was der Präsident soeben angeordnet hat. Commander Camparelli (Danny Glover) möchte jedoch die beiden nicht mehr unter seinem Kommando haben und erteilt ihnen Flugverbot.

Bei einem Einsatz über Vietnam wird Camparellis Flugzeug jedoch getroffen, und er muss notlanden. Grafton und Cole bekommen den Notruf über Funk mit und starten, um dem Commander zur Hilfe zu kommen. Doch auch sie werden von der Flugabwehr abgeschossen und müssen sich aus dem Flugzeug herauskatapultieren. Es kommt zu einem Verteidigungskampf am Boden gegen nordvietnamesische Soldaten, bei dem Cole getötet wird. Grafton und Camparelli werden durch einen Rettungshubschrauber rechtzeitig geborgen.