Der Chinese Liu Xing (Ye Liu), Absolvent eines Astronomie-Studiums, kommt dank eines Stipendiums an ein amerikanisches College, wo der brilliante Wissenschaftler Jacob Reiser (Aidan Quinn) doziert. Liu, der kaum Englisch spricht und dem die amerikanische Lebensweise voellig fremd ist, wird von Joanna Silver (Meryl Streep) unter ihre Fittiche genommen, die von der chinesischen Kultur fasziniert ist. Dank seines Talents und seiner Intelligenz wird Liu zum wichtigsten Protege Reisers. Gemeinsam arbeiten sie an einem Modell der Urspruenge des Universums, das auf einer von Reiser entwickelten Theorie beruht. Doch Liu, den vor allem das Thema der Dunklen Materie nicht mehr los laesst, beginnt die Forschungen selbststaendig weiterzudenken und entwickelt bald eigene Theorien, die von denen Reisers abweichen. Gekraenkt verweigert der Professor ihm die Zulassung seiner Doktorarbeit.