Carl Brashear wächst in ärmlichen Verhältnissen in Kentucky auf. Da er dem Leben eines Farmers entgehen will, tritt er 1948 gegen den Willen seines Vaters der US Navy bei, wo er an Bord des Schiffes USS Hoist Dienst verrichtet. Es gilt dort als Selbstverständlichkeit, dass Marinesoldaten mit dunkler Hautfarbe über den Job als Koch nicht hinauskommen, und Brashear muss zunächst in der Bordküche arbeiten. An Bord lernt er den Taucher Chief Leslie W. Sunday kennen. Dieser befehligt die Marinetauchergruppe an Bord. Als Brashear eines Tages Augenzeuge einer Rettungsaktion Sundays wird, beschließt er, ebenfalls Taucher zu werden. Bei Vorgesetzten ruft dieser Wunsch Erstaunen, bei den anderen Soldaten eher Spott hervor. Brashear hingegen bleibt hartnäckig, und so schafft er es schließlich nach zwei Jahre andauernden Bemühungen und durch seine sehr guten Leistungen, in die Tauchschule der Navy aufgenommen zu werden.

Brashear wird zur Taucherschule der US Navy in Bayonne versetzt, wo der inzwischen strafversetzte Sunday als Chefinstruktor dient. Brashear erweist sich in allen praktischen Ausbildungsgängen als sehr talentiert, hat jedoch aufgrund seiner mangelhaften Schulbildung bei den theoretischen Ausbildungsinhalten große Schwierigkeiten, weswegen ihm die Ablösung von der Ausbildung droht. In der nahegelegenen Bibliothek versucht er, seine Wissenslücken zu schließen und erhält dabei Hilfe von Jo, einer angehenden Ärztin, die sich in der Bücherei auf ihr Praktikum vorbereitet. Mit großem Eifer gelingt es Brashear, sich das fehlende Wissen anzueignen und sich so in den theoretischen Tests entscheidend zu verbessern.

Bei einer Übung unter Wasser befinden sich zwei von Brashears Kameraden innerhalb eines Übungsschiffs und sollen dort ein Leck schweißen, als das Schiff plötzlich um einige Meter den Grund hinabrutscht. Der Versorgungsschlauch eines der Taucher, die mit den zu dieser Zeit üblichen Helmtauchgeräten unterwegs sind, verheddert sich, und der Taucher droht zu ersticken. Brashear, als einziger in voller Montur an Land auf seinen Einsatz wartend, wird auf sein Drängen von Sunday hinuntergeschickt, um zu helfen. Während der nicht verunglückte Taucher in Panik sein Heil in der Flucht sucht und an die Wasseroberfläche schwimmt, schafft Brashear es, bei dem anderen den verhedderten Luftschlauch abzuschrauben und einen neuen zu montieren, so dass der Mann wieder frei kommt....