Der Film spielt Ende des 19. Jahrhunderts. 20 Jahre lang sorgte Marshal Frank Patch in der Stadt Cottonwood Springs für Recht und Ordnung. Jetzt hat das Fortschrittsdenken die Bewohner der Stadt ergriffen. Sie sehen in dem Marshal ein Relikt vergangener Zeiten. Seine Freundin Claire Quintana, die Besitzerin eines Bordells, und der junge Dan Joslin respektieren ihn.

Als Patch den betrunkenen Luke Mills in Notwehr niederschießt, wollen ihn die Gemeinderäte dazu bringen, sein Amt niederzulegen. Der Besitzer der örtlichen Zeitung, Andrew Oxley, soll einen Artikel mit der Frage nach der Amtsaufgabe herausgeben. Doch Patch weigert sich nicht nur, sein Amt aufzugeben, er macht Oxley vor dessen Sohn lächerlich. Aus Scham begeht Oxley daraufhin Selbstmord. Sein Sohn Will schwört Rache.

Sheriff Lou Trinidad, ein alter Freund des Marshals, versucht, ihn zum Rücktritt zu bewegen. Er sieht die Gefahr, dass Patch getötet wird. Doch Patch weigert sich weiterhin. Patch macht Claire einen Heiratsantrag. Nach der Hochzeitszeremonie schießt Will auf Patch und trifft ihn an der Schulter. Patch erwidert das Feuer und erschießt Will. Unter dem Vorwand weiteres Blutvergießen zu verhindern, verüben der Saloonbesitzer und seine Gehilfen einen Anschlag auf den Marshal. Schwer verletzt sucht Patch die Begräbnisfeier für Luke Mills auf. Als er die Kirche verlässt, wird er von Mitgliedern des Gemeinderats erschossen.

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Ein ungewöhnlicher Western, der sich viel Zeit für das Porträt einer multikulturell bevölkerten Westernstadt nimmt und eine außerordentlich rührende Story erzählt. Die Regie von Robert Totten hatte in der Endphase Don Siegel übernommen - den Credit überließen beide jedoch dem üblichen, erfundenen Pseudonym Alan Smithee. Richard Widmark in der Hauptrolle lieferte eine der besten Leistungen seiner Karriere.