Nach dem Krieg mit den Germanen an der Nordgrenze des Imperiums bestimmt Kaiser Marcus Aurelius (Alec Guiness) den Tribun Livius zu seinem Erben und übergeht dabei seinen herrschsüchtigen Sohn Commodus. Aurelius wird Opfer eines heimtückischen Giftmordes. Seine Tochter Lucilla (Sophia Loren) und Livius (Stephen Boyd) wollen nicht tatenlos zusehen, wie der größenwahnsinnige Commodus Rom dem Untergang entgegen führt.