Im Hafen von New York werden die Arbeiter brutal von der korrupten Gewerkschaft unterdrückt. Als Charley (Rod Steiger) ermordet wird, brechen für seinen jüngeren Bruder Terry (Marlon Brando) harte Zeiten an. Nachdem Terry vor Gericht als Zeuge ausgesagt hat, läßt der Gewerkschaftsboss Lee (J. Cobb) ihn brutal zusammenschlagen. Hier im Hafen zählt nur das Recht des Stärkeren. Mit Hilfe von Edie (Eva Marie Saint) und Pater Berry (Karl Malden) gewinnt Terry das Vertrauen der Hafenarbeiter. Zusammen beginnen sie den Kampf um menschenwürdige Arbeitsbedingungen und gegen das Terrorregime der Gewerkschaft.

Der Klassiker von Elia Kazan ("Jenseits von Eden") wurde mit acht Oscars geehrt. Einer ging an den furios aufspielenden Marlon Brando ("Der Pate"). Kritiker auf der ganzen Welt feierten ihn seit Erscheinen als einen der besten Filme aller Zeiten; er erreichte 1998 in der Liste des American Film Institute Rang 8 der 100 besten amerikanischen Filme aller Zeiten.

"Das amerikanische Filmdrama des Meisterregisseurs Kazan, künstlerisch
und ethisch wertvoll, wurde in die Bestenliste der Filmliga aufgenommen."