Shanghai 1941: Als die Japaner die Stadt angreifen, wird der 12-jährige Jim (Christian Bale), Sohn eines englischen Industriellen, von seinen Eltern getrennt und irrt wochenlang durch die Stadt. Mit den Gaunern Basie (John Malkovich) und Frank schlägt er sich durch, bis sie ins Lager gesteckt werden. Dort sind Hunger und Tod seine ständigen Begleiter - und der alltägliche Kampf ums Überleben beginnt. Schwarzhändler Basie nimmt den Jungen unter seine Fittiche und bringt ihm die nötigen Tricks bei, um in feindlicher Umgebung zu überleben - ein jähes Ende einer idyllischen Kindheit.

"Aufwändiges und mitreißendes Monumentalgemälde des Krieges im
fernen Osten, meisterlich und perfekt inszeniert."

"Das Reich der Sonne, ein zutiefst unterschätzer Film über die Abenteuer des jungen Jim in den Wirren des Zusammenbruchs Chinas während des Zweiten Weltkriegs, wird allgemein als Steven Spielbergs "am wenigsten erfolgreicher" Film abgetan. Stellen Sie sich vor, Sie hätten alles gehabt und es dann an einem einzigen Nachmittag verloren -- und das im Alter von nur zwölf Jahren. Die Verwandlung Christian Bales in der Rolle des Jim von einem verwöhnten Kind der herrschenden Klasse Großbritanniens zu einem gefangenen, verzweifelten, geradezu verwilderten Jungen ist schon beeindruckend. Nicht weniger beeindruckend sind die außergewöhnlichen Bilder, die Kameraarbeit sowie die Musik, die diese Darstellung eines anderen, weniger bekannten Opfers des Krieges von Autor J.G. Ballard und Drehbuchautor Tom Stoppard unterstreichen. "