Auf Einladung seines Freundes Harry Lime (Orson Welles) reist der Schriftsteller Holly Martins (Joseph Cotten) ins Nachkriegswien, um ihn zu besuchen. Bei seiner Ankunft erfährt er jedoch, daß sein Freund vor kurzem Opfer eines Autounfalls wurde. Die Behörden sind sehr erfreut, denn Harry soll Kopf eines Schieberrings gewesen sein und durch den Verkauf von gestreckten Medikamenten viele Tode verursacht haben. Martins untersucht den Autounfall und stößt schon bald auf einen geheimnisvollen dritten Mann, der dabei gewesen sein soll, doch die Mauer des Schweigens scheint undurchdringlich. Da hat Martins eines Abends eine unheimliche Begegnung...