Derek Vinyard (Edward Norton) wird zum Rassisten und Skinhead, als sein Vater ermordet wird. Als drei Schwarze eines Tages versuchen, sein Auto zu stehlen, tötet er die drei auf brutalste Weise. Als er schon nach drei Jahren aus dem Knast kommt, ist er zu einer Art Held der Skinhead-Szene geworden, und auch sein kleiner Bruder Danny (Edward Furlong) eifert ihm nach. Derek jedoch hat seinem Skinhead-Dasein abgeschworen und versucht fortan, auch seinen Bruder auf den richtigen Weg zu bringen. Dabei wird er vom farbigen Schuldirektor Bob Sweeney (Avery Brooks) unterstützt. Dieser fordert Danny auf, einen Aufsatz über seinen Bruder zu schreiben, wodurch er gezwungen ist, sich mit dessen Vergangenheit auseinander zu setzen.

"American History X ist mit Sicherheit eines der wichtigsten amerikanischen Dramen überhaupt."