Ein älterer Mann besucht mit seiner Familie einen Soldatenfriedhof. Seine Gedanken gehen zurück...
...zurück zum D-Day, die Landung der Alliierten in der Normandie, 6. Juni 1944, der Sprung auf die Festung Europa, der Anfang vom Ende von Hitlers Tausendjährigen Reich des Schreckens.
Omaha Beach, ein besonderer Strandabschnitt. Nirgendwo sonst sind die Verluste der Landungstruppen so groß. Die Einheiten liegen unter schwerstem Sperrfeuer der deutschen Bunker-Festungen. Ein gnadenloses Gefecht.
Unter denen, die den Sturm auf die Küste überleben, befindet sich auch Captain Miller, für den dieser Tag noch nicht zu Ende ist.
Mit dem Rest seiner Einheit, acht Mann, erhält er ein besonderes Kommando: Sie sollen einen hinter den feindlichen Linien abgeprungenen Fallschirmjäger namens James Ryan finden und in Sicherheit bringen.
James Ryan ist einer von vier Brüdern, die allesamt in der US-Army dienen. Drei aber sind in den letzten beiden Wochen gefallen. James Ryan ist der letzte Überlebende...
Die kleine Einheit macht sich auf den gefährlichen Weg, nicht ohne den Sinn und Zweck ihres Einsatzes zu hinterfragen.
"Warum das Leben von acht Mann riskieren, um einen zu finden?" "Warum einen Sohn seiner Mutter retten, wo doch jeder Soldat in diesem Krieg eine Mutter hat?"
Als Millers Einheit Ryan endlich findet, hält der mehr von Kameradschaft als von Rettung und verteidigt in einer Art Himmelfahrtskommando mit einer Handvoll Kameraden einen wichtigen Brückenkopf gegen herrannahende deutsche Panzertruppen...
Regielegende Sam Fuller hat einmal erklärt, die einzige Möglichkeit, das echte Kriegsgefühl im Kino zu vermitteln, bestehe darin, mit einem Sturmgewehr ins Publikum zu schießen. Steven Spielberg hat mit "Saving Private Ryan" die nächst bessere Möglichkeit gewählt --kommt der Wahrheit des Gemetzels immerhin so nah, wie man ohne Mord am Zuschauer kommen kann.
Wenn sich am Omaha Beach die Landungsklappen der Landungsboote öffnen, müssen sich die Soldaten in der ersten Reihe fühlen, wie die Christen damals im Circus Maximus, als die Löwengitter hochgezogen werden. Die Landungsklappe ist nicht ganz unten, da ist den ersten Soldaten schon das Leben aus dem Leib geschossen. Das Gemetzel dauert auf der Leinwand 20 Minuten. Und der Zuschauer buchstäblich mittendrin.
Wenn Sie das Krepieren auf der Leinwand nicht frühzeitig verlassen, weil Ihnen schlecht wird, erleben Sie ein Meisterwerk des modernen Kinos.
"Der Soldat James Ryan" wurde bei der OSCAR-Verleihung am 21. März 1999 5mal ausgezeichnet --unter anderem für die "Beste Regie". "Bester Film" wurde am selben Abend Shakespeare in Love.