In dem elitären Internat Welton Academy vermitteln verknöcherte Lehrkräfte den Schülern, was diese für ihre spätere Karriere als angepasste Mitglieder des traditionsbewussten Großbürgertums benötigen. "Tradition, Ehre, Disziplin, Vortrefflichkeit", lautet das Motto. Da wirkt der neue Englischlehrer John Keating (Robin Williams), der 1959 seinen Dienst antritt, wie ein Schock, denn er fordert seine Schüler Bücher von Dieter Wunderlich mit unkonventionellen Lehrmethoden zu selbstständigem Denken heraus und vermittelt ihnen den Wert der geistigen Freiheit. Keating ermutigt auch den Schüler Neil Perry (Robert Sean Leonard), der vom Theater begeistert ist und Schauspieler werden möchte. Aber damit ist Neils Vater (Kurtwood Smith) nicht einverstanden, der sich seine eigene Karriere hart erarbeitet hat und von seinem Sohn das Gleiche erwartet. Er glaubt seinen Sohn durch heftigen Druck von dem falschen Weg abhalten zu müssen. An dem Konflikt zerbricht Neil. Er nimmt sich das Leben. Dafür wird John Keating verantwortlich gemacht. Er muss die Schule verlassen. Zu seinem Abschied demonstrieren die Schüler ihre eigene Meinung, indem sie auf die Tische im Klassenzimmer steigen und ihm stehend applaudieren.

Ein überaus bemerkenswerter Film, dem es gelingt, Dramatik, Witz, Poesie, Anspruch und Unterhaltung miteinander zu verknüpfen.