Der junge Vietnamrekrut Chris Taylor (Charlie Sheen) sieht sich in einem moralischen Zwiespalt, als der Kampf zwischen den Sergeants Elias (Willem Dafoe) und Barnes (Tom Berenger) in einem Massaker an vietnamesischen Dorfbewohnern gipfelt. Der Kleinkrieg mündet in offene Gewalttätigkeiten, die vollends ausbrechen, als die Truppe unter Feindbeschuß gerät.