Südafrika 1995: Der erst seit kurzer Zeit amtierende Präsident Nelson Mandela (Morgan Freeman) steht vor der schwierigen Aufgabe, das von den Nachwirkungen der Apartheid zerrüttete Land zu einer Einheit zu führen. Mandela setzt auf sein Credo unbedingter Toleranz und wird von der ausländischen Presse bereits als unfähig eingestuft. Inmitten unzähliger wichtiger politischer Umwälzungen und Entscheidungen fällt die Rugby-Weltmeisterschaft, die in Südafrika ausgetragen wird. Die heimische Mannschaft hat es dabei besonders schwer, denn diese besteht fast ausschließlich aus Weißen, die bis vor kurzer Zeit noch die Herrschaftsklasse gebildet hatten. Doch nachdem Mannschaftskapitän Francois Pienaar (Matt Damon) die Underdogs nach einem desolaten beginn zu ersten Erfolgen führt, sieht Mandela in dem sportlichen Großereignis die Chance, ein Zusammengehörigkeitsgefühl und damit einen neuen Patriotismus zu entflammen...