Anfang des 20. Jahrhunderts in Tennessee: Obwohl Bessie Smith (Queen Latifah) unter widrigen Umständen als Waisenkind aufwächst, zeigt sich schon früh, dass sie ein einzigartiges Talent im Bereich des Entertainments ist. Bald nimmt die Bluessängerin Ma Rainey (Mo'Nique ) das Mädchen unter ihre Fittiche und legt damit die Weichen für ihre beispiellose Karriere. „I Need a Little Sugar in My Bowl“ und „Downhearted Blues“ sind die sinnlichen Hits, die sie zum Superstar machen werden. Doch auch hinter den Kulissen führt Bessie ein aufregendes Leben, denn ihr Alltag ist geprägt durch ein ausschweifendes Partyleben mit zig Affären. Als schwarze Frau, die keine Kompromisse eingeht, wurde sie zu einer frühen Ikone des Feminismus. Aber wie so oft im Leben sollte dem rasanten Aufstieg ein tiefer Fall folgen.